Oulu Finnország hatodik legnépesebb városa. Lényegében a legnagyobb vidéki város a dél-finnországi részeket kivéve, nagy vonzáskörzetű regionális központ. A Botteni-öböl partján, az Oulu-folyó (finnül Oulujoki) torkolatánál helyezkedik el, ami a kereskedelem szempontjából régóta fontos hely. Neve a számi nyelvből ered, jelentése „árvíz”(de egyéb etimológiai elképzelések is vannak).

A város éghajlata egy észak-közép-finnországi, tengerparti városhoz méltó. Oulu már az ún. tajga északi határán fekszik. A környéken előforduló fa szinte kizárólag a fenyő és a nyírfa. A talaj jellegzetesen mocsaras, zuzmós, mohás. Az erdőkben nehéz a járás, mivel az aljnövényzet a tajgára jellemző vastag, süppedős párnákat alakít ki. Oulu környékén a fenyők a hidegebb éghajlat miatt kisebbek, mint délebbre, de a tundra feljebb kezdődik csak el. Az éghajlat inkább kontinentális, mivel a Botteni-öböl hatása csak egy kis hőmérséklet-emelkedés, az Atlanti-óceán felől jövő frontokat a Skandináv-hegység tompítja.

Oulu népessége 137 061 fő. Finnország hatodik legnépesebb városa, és évek óta az egyik legdinamikusabban növekvő nagyváros az országban. Ami kiemeli a többi város közül, az a fiatalos korösszetétel, ami a diákok és munkavállalók folyamatos beáramlásának, valamint a hagyományosan magas születésszámnak köszönhető. Lakosainak átlagéletkora 36,8 év.

Oulu Helsinkitől és az ország legészakibb pontjától egyaránt 600 kilométerre található. A város a Lappföldet Finnországgal összekötő vasút- és úthálózat jelentős csomópontja.

A város úttörő internetes szolgáltatással szolgál: az egyetem, a könyvtár és a Rotuaari környékén ingyenes WLAN működik. Ennek igénybevételéhez csak a könyvtárban kell engedélyt kérni, amely azonban ingyenes – ahogy maguk a könyvtárak is azok.

Oulunak élénk a kulturális élete. A klasszikus zene kedvelői helyi szimfónikus zenekar előadásait hallgathatják. Számos könnyűzenei, rock-klub is van a városban. Nyáron sok a szabadtéri kulturális esemény.
 
A város nagyobb kulturális intézményei a városi színház, a városi könyvtár, a képzőművészeti múzeum, a Northern Ostrobothnia Museum (a Botteni-öböl északkeleti részének helytörténeti múzeuma), a hangversenyterem, a Valve kulturális központ és a Tietoma tudományos központ.

A város fő idegenforgalmi vonzerejét a következő nevezetességek és események jelentik:
 Tietomaa tudományos múzeum
 Ainolan puisto (az egyetem volt botanikus kertje), Hupisaaret parkegyüttes
 Rotuaari sétálóutca, a város magja
 A volt sóházak a piactéren
 Pikisaari faházai
 Frans Michael Franzen emlékmű
 az Észak-Ostrobothnia múzeum
 a Pateniemi fűrészmalom-múzeum
 a kocsimúzeum
 az egyetem jelenlegi botanikus kertje
 az Oulu művészeti múzeum
 az Arctic galéria
 a Technology village technológia falu (ipartelep)
 az Oului Városi Színház
 az Oului Zeneközpont
 az Oului Egyetem
 az Éden-hotel és élményfürdő
 a városháza
 a Nallikari rekreációs központ
 a Terva-sífutó verseny
 az Oulu Lóshow
 az Amerikai Kocsik Showja
 a Qstock szabadtéri rockfesztivál
 a vízierőmű
 a Toppelius
 a Oulu Filmközpont
 a Tuomiokirkko dóm-templom (a tuomiokirkko egy speciális finn elnevezés, általában a város fő templomát nevezik így; szó szerint ítélet-templomot jelent)
 a Potnapekka kisvasút-busz